เครื่อง NEOGEO รุ่นใหม่ที่กลายเป็นเพียงภาพลวงตา

โดยทั่วไปแล้ว ฮาร์ดแวร์เกมอาร์เคดมักมีอายุการใช้งานราว 2–2 ปีครึ่งก็ถือว่ายาวนาน แต่ NEOGEO กลับเป็นข้อยกเว้นที่ครองตลาดได้ยาวนานกว่านั้นมาก อย่างไรก็ตาม ฝ่ายพัฒนาฮาร์ดแวร์ของ ADK ประเมินว่าเครื่องดังกล่าวน่าจะใกล้ถึงช่วงปลายอายุ จึงเริ่มดำเนินการอย่างลับ ๆ เพื่อสร้างฮาร์ดแวร์รุ่นถัดไป

โปรเจกต์นี้ไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ และท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียง “ภาพลวงตา” ในประวัติศาสตร์เกม

เครื่อง 32-บิตที่ถูกเก็บเป็นความลับ

Hatono ซึ่งอยู่ในยุคนั้นให้ข้อมูลว่า เขาไม่เคยได้รับแจ้งรายละเอียดสเปกของเครื่องใหม่อย่างชัดเจน แต่จากชื่อที่ถูกพูดถึง ทำให้เชื่อกันว่าน่าจะเป็นฮาร์ดแวร์ที่ใช้ CPU ระดับ 32-บิต

อีกเบาะแสหนึ่งคือ ฝ่ายฮาร์ดแวร์เคยซื้อบอร์ดเกมของ Sega มาศึกษา จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าเครื่องต้นแบบนี้ถูกออกแบบให้รองรับกราฟิก 3D

ภาพประกอบสร้างโดย AI เพื่อจำลองบรรยากาศโปรเจกต์ลับ

การมีส่วนร่วมของทีมพัฒนาเกม

ใน Alpha Denshi การพัฒนาฮาร์ดแวร์บางครั้งจะมีการรับฟังความคิดเห็นจากทีมวางแผนระดับสูง แต่ Hatono ระบุว่าเขาไม่ได้ถูกขอความเห็น เนื่องจากไม่มีเพื่อนร่วมรุ่นทำงานอยู่ในฝ่ายฮาร์ดแวร์ พร้อมกล่าวติดตลกว่า “รู้สึกเหงานิด ๆ”

อิทธิพลจากกระแสโพลิกอน

ราวปลายปี 1994 เกม Tekken ของ Namco ได้รับความนิยมอย่างมาก และเทคโนโลยีโพลิกอนก็เริ่มดึงดูดความสนใจของนักพัฒนา แม้จะไม่ทราบสเปกของบอร์ดลับที่กำลังถูกสร้างขึ้น แต่ Hatono เคยจินตนาการถึงเกมมวยปล้ำที่สามารถเล่นได้ทั้งมุมมอง 2D และ 3D โดยตั้งชื่อไอเดียนี้ว่า “Polygon Baba” พร้อมระบุว่าจะต้องขอสิทธิ์อย่างถูกต้องหากมีการพัฒนาจริง

มุมมองต่อ HYPER NEOGEO 64

หลายปีต่อมา SNK ได้เปิดตัว HYPER NEOGEO 64 ในฐานะฮาร์ดแวร์รุ่นใหม่ เมื่อถูกถามถึงปฏิกิริยาของทีมฮาร์ดแวร์จาก Alpha Denshi Hatono เล่าว่า พวกเขามองว่าเป็นบอร์ด 2D ที่ทรงพลัง แต่ในด้าน 3D ยังไม่ถึงระดับที่คาดหวังไว้

ฮาร์ดแวร์ที่ไม่เคยถือกำเนิด

สุดท้ายแล้ว เครื่อง NEOGEO รุ่นใหม่ที่ ADK พัฒนาอย่างลับ ๆ ไม่เคยถูกเปิดตัว และค่อย ๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา เหลือไว้เพียงเรื่องเล่าของโปรเจกต์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริงในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของอุตสาหกรรมเกม ซึ่งกำลังก้าวจากยุค 2D ไปสู่ 3D อย่างเต็มตัว