THE KING OF FIGHTERS '97 บทสรุปตำนาน Orochi Saga

วันที่ 28 กรกฎาคม 1997 SNK เปิดตัว THE KING OF FIGHTERS '97 บนตู้อาร์เคดระบบ Neo Geo MVS เกมปิดท้ายของ Orochi Saga ไตรภาคที่เริ่มต้นมาตั้งแต่ KOF '95 และ KOF '96 พร้อมสรุปเรื่องราวความขัดแย้งระหว่างเหล่านักสู้กับพลังของ Orochi ที่ถูกวางปมมาตลอดสองภาคก่อนหน้า

Image credit: SNK

ในยุคที่ Neo Geo MVS เป็นแพลตฟอร์มหลักของ SNK ตามร้านเกมและศูนย์อาร์เคด KOF '97 ไม่ได้เป็นเพียงเกมต่อสู้แบบทีม 3 ต่อ 3 แต่ยังเป็นภาคที่ผู้เล่นติดตามทั้งระบบการเล่น ตัวละคร และเรื่องราวที่ค่อย ๆ เปิดเผยมากขึ้น จนมาถึงบทสรุปของ Orochi Saga

SNK วางจำหน่ายเวอร์ชัน Neo Geo AES สำหรับเล่นที่บ้าน โดยถ่ายทอดประสบการณ์จากตู้อาร์เคด MVS มาอย่างครบถ้วน ทั้งตัวละคร ระบบการต่อสู้ และเนื้อหา ภายหลังเกมถูกพอร์ตลง Sega Saturn และ PlayStation รวมถึงเวอร์ชัน THE KING OF FIGHTERS '97 GLOBAL MATCH ที่เพิ่มระบบออนไลน์ในปี 2018

ระบบการต่อสู้ที่พัฒนาไปอีกขั้น

KOF '97 เพิ่มระบบเลือกสไตล์การเล่นระหว่าง Advanced Mode และ Extra Mode ซึ่งกลายเป็นพื้นฐานของระบบต่อสู้ที่ถูกนำไปพัฒนาต่อในภาคหลัง

Advanced Mode ได้รับความนิยมอย่างมาก ด้วยระบบเกจที่สะสมจากการโจมตีหรือใช้ท่าไม้ตาย สามารถนำไปใช้กับ Super Special Move, Guard Cancel รวมถึง Power MAX และ MAX Super Special Move

ภาคนี้ยังคงใช้ระบบ Emergency Evade (กลิ้งหลบ) จาก KOF '96 โดยสามารถกลิ้งไปด้านหน้าและถอยหลัง รวมถึงใช้ร่วมกับระบบ Guard Cancel ใน Advanced Mode ทำให้การเคลื่อนไหวและการป้องกันมีความหลากหลายมากขึ้น

ส่วน Extra Mode ยังคงรูปแบบการชาร์จเกจด้วยตัวเองจาก KOF '96 เหมาะกับผู้เล่นที่ชอบการเล่นแบบตั้งรับ อ่านจังหวะ และคุมเชิง

KOF ในฐานะการแข่งขันระดับโลก

หนึ่งในเอกลักษณ์ของ KOF '97 คือการนำเสนอการแข่งขันในรูปแบบทัวร์นาเมนต์ระดับโลก

ตัวเกมนำเสนอบรรยากาศเหมือนการแข่งขันกีฬาที่มีการถ่ายทอดสด ทั้งเสียงเชียร์ของผู้ชมและเสียงบรรยากาศภายในสนาม หลายเวทีเลือกใช้เสียงรอบข้างแทนเพลงประกอบแบบปกติ ทำให้ภาคนี้มีโทนที่แตกต่างจากเกมต่อสู้ทั่วไปในยุคนั้น

การกลับมาของ Orochi และสี่จตุรเทพ

หัวใจสำคัญของ KOF '97 คือการเปิดเผยเรื่องราวของ Orochi ที่ถูกวางเอาไว้ตั้งแต่สองภาคก่อน

หลังจาก Goenitz จาก KOF '96 ถูกกำจัด สมาชิกที่เหลือของ Orochi Hakkesshu หรือสี่จตุรเทพแห่ง Orochi ปรากฏตัวในฐานะ New Faces Team ประกอบด้วย

• Yashiro Nanakase
• Shermie
• Chris

ทั้งสามคนเข้าร่วมการแข่งขันโดยปิดบังตัวตนที่แท้จริง ก่อนเผยว่าพวกเขาคือสมาชิกของ Orochi Hakkesshu ที่ต้องการใช้การแข่งขัน KOF เป็นเวทีรวบรวมพลังจากการต่อสู้ของเหล่านักสู้ และปลุก Orochi ให้กลับมาอีกครั้ง

นอกจากนี้ ภาคนี้ยังมีตัวละครลับอย่าง Orochi Iori, Orochi Leona และ Orochi Team ซึ่งกลายเป็นหนึ่งในชุดตัวละครที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในหมู่ผู้เล่น

ตัวละครใหม่และการกลับมาของนักสู้จาก SNK

KOF '97 เปิดตัว Shingo Yabuki เด็กหนุ่มที่หลงใหล Kyo Kusanagi และพยายามขอเป็นลูกศิษย์ แม้จะยังไม่สามารถใช้เปลวไฟได้เหมือนต้นแบบของเขา

อีกหนึ่งทีมที่ได้รับความสนใจคือ '97 Special Team ประกอบด้วย Billy Kane, Blue Mary และ Ryuji Yamazaki

ทีมนี้เกิดจากผลโหวตของนิตยสารเกมญี่ปุ่นอย่าง Gamest, Neo Geo Freak และ Famitsu เพื่อเลือกตัวละครจากผลงานเก่าของ SNK กลับมาเข้าร่วมการแข่งขันใน KOF '97

การกลับมาของ Billy Kane ยังเป็นจุดเริ่มต้นของแนวทางที่ KOF นำตัวละครจากผลงานเก่าของ SNK กลับมาร่วมการแข่งขันในภาคต่อ ๆ มา

ศึกสุดท้ายของ Orochi Saga

เมื่อการแข่งขันมาถึงบทสรุป ความจริงของ New Faces Team ก็ถูกเปิดเผย พวกเขาคือสมาชิกของ Orochi Hakkesshu ที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมด พร้อมทำให้ Iori และ Leona ซึ่งมีสายเลือดของ Orochi เกิดอาการคลุ้มคลั่ง

หลังจาก Orochi ฟื้นคืนชีพโดยใช้ร่างของ Chris เป็นภาชนะ เหล่า Three Sacred Treasures อย่าง Kyo Kusanagi, Iori Yagami และ Chizuru Kagura จึงต้องร่วมมือกันต่อสู้ในศึกครั้งสุดท้าย

ท้ายที่สุด Kyo สามารถใช้ Ura 108 Shiki: Mu Shiki หลังจากร่วมมือกับ Iori และ Chizuru ในฐานะ Three Sacred Treasures เพื่อผนึก Orochi ได้อีกครั้ง แต่เหตุการณ์ครั้งนี้ก็ทำให้ Kyo และ Iori หายตัวไป ทิ้งปริศนาไว้สำหรับเรื่องราวบทต่อไปของซีรีส์

ความสำเร็จของ KOF '97

THE KING OF FIGHTERS '97 ประสบความสำเร็จอย่างสูงบน Neo Geo และกลายเป็นหนึ่งในเกมเด่นของ SNK ในยุค 90

ภายในเดือนสิงหาคม 1998 KOF '97 มียอดส่งมอบตู้อาร์เคดประมาณ 50,000 เครื่องในญี่ปุ่น และ 100,000 เครื่องในตลาดต่างประเทศ

สำหรับเวอร์ชัน Neo Geo AES ก็มียอดขายมากกว่า 19,900 ชุดในสัปดาห์แรก