SEGA AGES 2500: เมื่อยอดขายพุ่ง แต่เสียงตอบรับกลับสวนทาง

โดย Yosuke Okunari

ซีรีส์ SEGA AGES 2500 เปิดตัวในปี 2003 ด้วยแนวคิดเกมรีเมกคุณภาพในราคาย่อมเยา นับจาก Vol.1 ถึง Vol.15 ออกจำหน่ายรวดเร็วภายในปีเดียว แม้ยอดขายจะไม่น่าเกลียดนัก แต่เสียงจากผู้เล่นสะท้อนถึงความผิดหวัง ไม่ใช่แค่เกมดูเชย แต่หลายเกมยังเปลี่ยนระบบจากต้นฉบับไปจนขาดเสน่ห์ดั้งเดิม

เมื่อผม Yosuke Okunari เข้ามารับช่วงต่อในฐานะโปรดิวเซอร์ ความท้าทายจึงไม่ได้อยู่ที่ยอดขายอีกต่อไป แต่คือการฟื้นศรัทธาของแฟนเกมยุคก่อนให้กลับมา ผมเริ่มต้นด้วยคำถามง่ายๆ จะทำให้คนที่ซื้อพอใจได้อย่างไร

คำตอบมาในรูปแบบไม่คาดคิด นั่นคือ Virtua Fighter 2 เกมที่ 16 ของซีรีส์ที่ออกในเดือนตุลาคม 2004 แม้จะเป็นโปรเจกต์ที่เริ่มก่อนผมเข้าร่วมทีม แต่แนวทางกลับแตกต่างจากเกมก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง ไม่มีระบบใหม่ ไม่มีการปรับเปลี่ยน มันคือการพอร์ตตรงจากอาร์เคดมา PS2 อย่างซื่อสัตย์ที่สุด

ผลตอบรับออกมาน่าตกใจ ยอดขายดีเยี่ยม ไปรษณียบัตรที่แฟนๆ ส่งมาก็เต็มไปด้วยคำชื่นชม นี่คือการกลับมาของ Virtua Fighter 2 หลังห่างหายจากบ้านคอนโซลมานาน ในวันที่ผู้เล่นเข้าถึงภาคล่าสุดอย่าง Virtua Fighter 4 Evolution ได้ง่ายกว่ามาก ความรักต่อเวอร์ชันต้นฉบับกลับยิ่งเด่นชัด

เบื้องหลังการพอร์ตอันแม่นยำนี้คือทีมอดีตสมาชิก CRI ซึ่งเคยฝากผลงานไว้กับ Aero Dancing, Virtual-On และอีกมากมาย หลังการควบรวมในปี 2000 พวกเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของ AM2 Research และได้กลับมาแสดงฝีมืออีกครั้งในการแปลงเกมจากบอร์ด MODEL 2 ให้สมบูรณ์แบบราวกับต้นฉบับ

หลังความสำเร็จของ Virtua Fighter 2 ผมเริ่มเห็นทิศทางใหม่ของซีรีส์ ทีมพอร์ต AM2 Research ได้พัฒนา Fighting Vipers ต่อทันทีโดยยึดหลักเดียวกันคือความซื่อสัตย์ต่ออาร์เคด แต่คราวนี้กลับเจออุปสรรคใหม่ Texture รายละเอียดสูงของตัวละครอย่าง “Honey” ทำให้ต้องหาทางปรับสมดุลระหว่างความคมชัดกับข้อจำกัดของ PS2

ทีมงานเลือกลดความละเอียดเฉพาะส่วนที่ไม่จำเป็น ซูมไกลก็หยาบได้ แต่ใบหน้าตัวละครต้องชัดเต็มพิกเซล พร้อมบีบอัดข้อมูลด้วยเทคนิคใหม่ การพอร์ตจึงยังคงคุณภาพโดยไม่เสียเอกลักษณ์

แม้ว่า Fighting Vipers จะเสร็จก่อน Dragon Force และกลายเป็น Vol.19 แซง Vol.18 ที่ล่าช้า แต่ทุกคนในทีมก็ภูมิใจในผลงานนี้ มันกลายเป็นบทสรุปของทีมพอร์ต AM2 Research ก่อนที่การปรับโครงสร้างใน Sega จะทำให้พวกเขาไม่สามารถรับผิดชอบโปรเจกต์ในลักษณะเดิมได้อีก

ก่อนจากลา หัวหน้าทีมพอร์ต คุณ Kujirai มอบแผ่น ROM ลับของ Virtua Fighter 2 รุ่นปรับปรุงให้กับผม บอกว่าใช้เทคโนโลยีจาก Fighting Vipers มายกระดับให้มันดียิ่งขึ้น แม้จะไม่มีโอกาสเผยแพร่ในยุคนั้น แต่มันยังคงเป็นกำลังใจเงียบๆ บนโต๊ะทำงานของผม

ไม่นานหลังจากนั้น อดีตโปรดิวเซอร์ก็มอบอีกหนึ่งเซอร์ไพรส์ให้ผม แผ่นต้นฉบับ Sega Rally Championship เวอร์ชัน PS2 ที่ไม่เคยเปิดเผยต่อสาธารณะ แผ่นนี้นำมาสู่การพบกันระหว่างผมกับคุณ Horii แห่งบริษัท M2 และนั่นคือจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ของ SEGA AGES 2500

ในวันที่ไม่มี AM2 Research คอยแบกงานพอร์ตไว้ การตามหาคนที่รักต้นฉบับมากพอจะพาเกมเรโทรกลับมาอย่างมีคุณภาพ กลายเป็นภารกิจใหม่ของผม และของซีรีส์นี้