25 ปี The King of Fighters 2000 – เกมสุดท้ายจาก SNK ยุคแรก

“นั่นคือการพบกันโดยโชคชะตา” – คือคำโปรยที่อยู่บนตู้เกมเวอร์ชัน MVS ของ The King of Fighters 2000 ซึ่งเปิดให้เล่นในอาร์เคดวันที่ 26 กรกฎาคม 2000 เกมนี้เป็นผลงานออริจินัลสุดท้ายที่ SNK รุ่นแรกพัฒนาขึ้น ก่อนที่บริษัทจะล้มละลายในปลายปีเดียวกัน

บทที่สองแห่งยุค NESTS

KOF 2000 เป็นภาคที่สองในไตรภาค NESTS Saga สานต่อเรื่องราวของ K’ ผู้เป็นตัวเอกที่ถูกองค์กรลับ NESTS ตามล่า และภาคนี้ยังเป็นการเปิดตัวของ Kula Diamond ตัวละครสาวผู้มีพลังน้ำแข็ง ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็น “ด้านตรงข้าม” ของ K’ ทั้งด้านพลังและบุคลิก

เบื้องหลังของการแข่งขันในภาคนี้มีทั้งองค์กรลับที่ควบคุมโดย Zero (โคลน) และหน่วยทหารของ Heidern ที่เข้ามามีบทบาท ทีมผู้ชนะตามเนื้อเรื่องคือทีมของ K’, Maxima, Vanessa และ Ramon

ระบบเกม: อิสระสูง แต่สมดุลเสีย

ระบบต่อสู้ยังอิงจาก KOF ’99 แต่มีการเพิ่มระบบใหม่ที่เรียกว่า Active Striker System ทำให้การเรียกตัวช่วย (Striker) มาเสริมการต่อสู้ง่ายและยืดหยุ่นมากขึ้น ผู้เล่นสามารถสร้างคอมโบต่อเนื่องได้หลากหลาย จนกลายเป็นสีสันของเกม

แต่ในอีกด้านหนึ่ง กลับเกิดปัญหาด้านความสมดุล เพราะมีการค้นพบคอมโบล็อกตายหรือสูตรคิลคอมโบที่ง่ายเกินไป ส่งผลให้การแข่งขันไม่ยุติธรรม และตัวเกมเสียสมดุลในระดับที่เห็นได้ชัด

Another Striker: แฟนเซอร์วิสจัดเต็ม

จุดเด่นอีกอย่างของภาคนี้คือระบบ Another Striker ที่เปิดโอกาสให้ใช้ตัวละครจากเกมเก่าๆ ของ SNK มาเป็นผู้ช่วย ตัวละครหลักแต่ละคนมีสไตรเกอร์ให้เลือกใช้หลายแบบ เช่น Another Striker หรือ Maniac Striker (เฉพาะในเวอร์ชัน PS2)

ระบบนี้ไม่เพียงเพิ่มความหลากหลายในการเล่น แต่ยังเป็นแฟนเซอร์วิสที่ตอบโจทย์แฟนเกมรุ่นเก่า และขยายศักยภาพของทีมได้อย่างอิสระโดยไม่กระทบการต่อสู้หลัก

เบื้องหลังการพัฒนา: เกมในช่วงวิกฤต

KOF 2000 เริ่มวางแผนในเดือนมิถุนายน 1999 โดยไม่มี Takashi Nishiyama โปรดิวเซอร์ดั้งเดิมที่แยกตัวไปตั้งบริษัท Dimps ทีมพัฒนาต้องทำงานท่ามกลางวิกฤตทางการเงินของบริษัท ขณะที่ SNK กำลังจะล้มละลาย

หลายคนทยอยลาออก เหลือทีมพัฒนาที่เล็กลงและทรัพยากรจำกัด แม้จะมีความตั้งใจ แต่ก็ไม่สามารถขัดเกลารายละเอียดทั้งหมดได้ ทำให้ตัวเกมเต็มไปด้วยบั๊ก แอนิเมชันบางส่วนไม่สมบูรณ์ และมีปัญหาเรื่องบาลานซ์

ตัวละครใหม่และการขยายตลาด

Ramon นักมวยปล้ำจากเม็กซิโก ถูกออกแบบมาเพื่อดึงดูดกลุ่มผู้เล่นในอเมริกาใต้ ซึ่งเป็นฐานแฟน Neo Geo ที่เข้มแข็ง Vanessa และ Seth เดิมทีถูกวางให้ปรากฏในภาค ’99 แต่ไปโผล่ในเวอร์ชัน Dreamcast ของเกมนั้นแทน ก่อนจะได้เป็นตัวหลักในภาคนี้ โดย Vanessa ออกแบบมาเพื่อดึงดูดผู้เล่นหญิง ด้วยภาพลักษณ์ที่เป็นผู้ใหญ่และดูเป็นมืออาชีพ

Lin และ Ron ตัวละครสายจีนที่มีบทบาทลึกเกินคาด กลายเป็นองค์ประกอบสำคัญของเนื้อเรื่อง ส่วน Kula ถูกสร้างขึ้นเพื่อขยายบทบาทขององค์กร NESTS ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ขณะที่ Zero บอสของภาคนี้ กลับได้รับเสียงตอบรับไม่ดีนัก จนทีมต้องรีบออกแบบ Zero คนใหม่ที่แข็งแกร่งขึ้นสำหรับภาค 2001

หลังล้มละลาย: ออกสู่คอนโซล

หลัง SNK ล้มละลาย เกมนี้ถูกพอร์ตไปยัง Dreamcast, PlayStation 2 และรวมอยู่ใน NEOGEO Online Collection Vol.7 โดยบริษัท Playmore (ที่ภายหลังเปลี่ยนชื่อกลับเป็น SNK อีกครั้ง)

โดยเฉพาะเวอร์ชัน PS2 ถือเป็นเกมแรกที่ Playmore วางจำหน่าย นับเป็นจุดเริ่มต้นของ SNK รุ่นใหม่ ที่จะสืบทอดแฟรนไชส์ The King of Fighters ต่อไปในยุคหลังปี 2000