ตำนาน Mega Drive ตอนที่ 2: เมื่อ Tetris ถูกยกเลิกและการบุกตลาดต่างประเทศ

ช่วงปี 1989–1990 เป็นเวลาที่ Mega Drive เริ่มสร้างชื่อเสียง แต่ก็ไม่ได้ราบรื่นไปทั้งหมด ซีรีส์ Phantasy Star การยกเกมอาร์เคดฮิตมาลงเครื่องบ้าน และแผนบุกตลาดต่างประเทศ คือเรื่องราวที่สะท้อนทั้งความท้าทายและวิสัยทัศน์ของ SEGA

Mega Drive เริ่มวางขายในญี่ปุ่นปี 1988 ด้วยสเปกที่ล้ำยุค เกมเปิดตัวแรกๆ ยังมีแนวซ้ำหรือเนื้อหาสั้น ทำให้แฟนเก่าของ SEGA Mark III หรือ Master System เพียงบางส่วนเท่านั้นที่ย้ายมาเล่นเครื่องใหม่ ในช่วงเดียวกัน Nintendo ก็จัดงานแถลงข่าว Super Famicom เผยกำหนดวางขายอีก 9 เดือน แม้โชว์แค่เครื่องต้นแบบ ไม่ใช่เครื่องจริง นี่เป็นการเตรียมรับมือช่วงขายปลายปี

เกมใหญ่แรกของ Mega Drive คือ Phantasy Star II: End of the Millennium เกม RPG ลำดับที่ 6 ของ SEGA วางขายเดือนมีนาคม 1989 หลังเครื่องออก 5 เดือน Phantasy Star II เป็นการต่อยอดจาก Phantasy Star บน SEGA Mark III / Master System ในปี 1987 ซีรีส์นี้ได้รับแรงบันดาลใจจาก Dragon Quest สร้างโลกแฟนตาซีผสมแนววิทยาศาสตร์และระบบต่อสู้ที่มีแอนิเมชันไดนามิก การพัฒนาภาค II ย้ายไปทำบน Mega Drive โดย Yuji Naka เป็นโปรแกรมเมอร์หลัก ตัวละครหลักออกแบบโดย Toru Yoshida และ Yasushi Yamaguchi ซึ่งต่อมากลายเป็นดีไซเนอร์สำคัญของ SEGA ทำให้ Phantasy Star II เป็นเกมแรกที่ทำให้ผู้เล่นสัมผัสความเป็นเครื่อง 16-bit ได้อย่างเต็มที่

เดือนเมษายน 1989 Mega Drive เตรียมวาง Tetris เกมพัซเซิลอาร์เคดฮิตจากต่างประเทศ แต่ด้วยปัญหาสัญญาและการจัดการ เกมนี้ถูกยกเลิก เวอร์ชันอาร์เคดของ SEGA ในญี่ปุ่นปี 1988 ได้รับความนิยมสูง ระบบควบคุมถูกปรับให้เล่นง่ายและต่อเนื่อง แต่สุดท้ายระบบนี้ถูกนำไปใช้กับ Game Boy ของ Nintendo แทน และวางขายเดือนมิถุนายน 1989 ฮิตไปทั่วโลก นี่ถือเป็นโอกาสสำคัญที่ Mega Drive พลาดไป และเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในประวัติศาสตร์คอนโซล

แม้ Tetris ไม่มา แต่ Mega Drive มีเกมใหญ่หลายเกมที่พิสูจน์ความสามารถของเครื่อง เช่น Super Daisenryaku เกมวางแผนสงครามจาก PC-9801, Thunder Force II MD เกมยิงไซด์สกรอลล์จาก Technosoft และ Daimakaimura (Ghosts 'n Goblins) ยกอาร์เคดมาลงบ้านอย่างแท้จริง การนำเกมอาร์เคดฮิตมาลงบ้านทำให้ผู้เล่นได้สัมผัสประสบการณ์ “เล่นเหมือนอาร์เคด” เป็นครั้งแรก

ปลายปี 1989 ยังมีเกมสำคัญอื่นๆ เช่น The Super Shinobi เกมแอ็กชันต่อยอดจากอาร์เคด, Tatsujin เกมยิงโดยทีม Toaplan, Vermilion RPG ต้นฉบับจาก SEGA AM2 และ Golden Axe เกมแอ็กชันสองผู้เล่น ยังมีผู้พัฒนาอิสระและบริษัทเล็กๆ เช่น Asmik, Technosoft, Micronet ร่วมทำเกม ทำให้ตลาดมีตัวเลือกหลากหลาย

ปี 1989 Mega Drive วางขายในอเมริกาเหนือในชื่อ Genesis และปี 1990 ในยุโรปในชื่อ Mega Drive เกมดังที่ออกช่วงนี้ เช่น Super Monaco GP, Michael Jackson’s Moonwalker, I Love Mickey Mouse, John Madden Football แม้ตลาดเริ่มขยาย แต่ยังไม่สามารถโค่น NES ได้ SEGA เตรียมเกมใหม่ Sonic the Hedgehog สำหรับบุกตลาด SNES ในปี 1991

ในญี่ปุ่น ปี 1990 ตลาด NES และ Super Famicom ยังแข็งแกร่ง เกมดัง เช่น Dragon Quest IV, Fire Emblem, Final Fantasy III ทำให้ Mega Drive ยังเป็นตลาดเล็กกว่ามาก

ปี 1989–1990 คือช่วงเวลาที่ Mega Drive เริ่มพิสูจน์ตัวเอง Phantasy Star II แสดงศักยภาพเครื่อง 16-bit แม้ Tetris ถูกยกเลิก เกมอื่นๆ เปิดโอกาสให้เล่นเกมอาร์เคดที่บ้าน และเริ่มบุกตลาดต่างประเทศเพื่อเตรียม Sonic สำหรับปีต่อไป นี่คือจุดเริ่มต้นของยุคทอง Mega Drive ที่แฟนเกมยังจดจำ