"เกมโอเวอร์ยังมาไม่ถึง" – ผู้สร้าง ‘Puyo Puyo’ กับความฝันครั้งใหม่ในวัย 75

ในอพาร์ตเมนต์เช่าเดือนละ 50,000 เยนในจังหวัดชิบะ มีชายวัย 75 ปีคนหนึ่งยังคงไม่ยอมแพ้ต่อฝันที่ยิ่งใหญ่ นั่นคือ Masamitsu Niitani (มาซามิทสึ นิอิตานิ) ผู้ให้กำเนิดเกมพัสเซิลในตำนาน Puyo Puyo ซึ่งกลายเป็นซีรีส์ระดับโลก มียอดขายรวมทะลุ 10 ล้านชุด แม้บริษัท Compile ที่เขาก่อตั้งจะล้มละลายในปี 1998 ด้วยหนี้สินกว่า 7.5 พันล้านเยน แต่เขาก็ยังไม่หยุดที่จะสร้างเกมต่อไป

จุดเริ่มต้นของ "Puyo Puyo" จากบริษัทเล็กในฮิโรชิมะ

ย้อนกลับไปปี 1992 ภายในบริษัทเล็กๆ ชื่อ Compile ในเมืองฮิโรชิมะ นิอิตานิซึ่งเป็นทั้งผู้ก่อตั้งและประธานบริษัท ได้พัฒนา Puyo Puyo โดยตั้งเป้าว่าอยากสร้าง “เกมที่สนุกไปได้ถึงอีกพันปี” เขาเลือกแนว “เกมแนวดรอป” ที่กำลังฮิตในยุคนั้น เช่น Tetris ซึ่งเรียบง่ายและใช้งบพัฒนาน้อย แต่ดึงดูดใจผู้เล่นทุกเพศทุกวัย

พนักงานเพียง 5 คนร่วมกันสร้างตัวละคร “Puyo” มาจากเกมเก่าของบริษัทอย่าง Madou Monogatari เกมโด่งดังของ Compile ถูกปล่อยบนแพลตฟอร์มรองที่ไม่มีคู่แข่ง เพื่อผลักดันให้ขึ้นชาร์ตเกมขายดี ก่อนจะค่อยๆ พัฒนาเวอร์ชันใหม่ที่เพิ่มลูกเล่นและเสียงพากย์อย่าง “Fire!” และ “Bayoe~n” ที่ติดหูแฟนๆ

ความทะเยอทะยานเกินตัว กับบทเรียนราคาแพง

ความสำเร็จของเกมส่งผลให้ Compile มีรายได้สูงสุดถึง 7 พันล้านเยนในปี 1997 จนนิอิตานิวาดฝันจะสร้าง “Puyo Puyo Land” สวนสนุกธีมเกม เพื่อเป็นคู่แข่งของ Tokyo Disneyland พร้อมจ้างพนักงานเพิ่มกว่า 100 คนในปีเดียว

แต่แผนการนี้กลับกลายเป็นจุดจบ เมื่อค่าใช้จ่ายพุ่งสูง เงินทุนไม่เพียงพอ ทำให้ต้องขายสิทธิ์ Puyo Puyo ให้ SEGA เพื่อแลกเงิน 1 พันล้านเยนชำระโบนัสพนักงานในปี 1998 และไม่นานหลังจากนั้น บริษัทก็ล้มละลายอย่างเป็นทางการ

จากวิศวกรหัวกบฏ สู่การกลับมาด้วยหัวใจของนักสร้าง

นิอิตานิเคยฝันอยากได้โนเบลสาขาวิทยาศาสตร์ แต่ต้องลาออกจากมหาวิทยาลัยเพราะเข้าร่วมขบวนการเคลื่อนไหวทางการเมือง หลังล้มเหลวในชีวิตการทำงาน เขากลับบ้านและขอพ่อซื้อเครื่อง Apple II ซึ่งจุดประกายให้เขาเข้าสู่โลกโปรแกรมมิ่ง และก่อตั้ง Compile ในวัย 32 ปี

หลังบริษัทล้ม เขาเคยทำงานเป็น รปภ. และอาจารย์พิเศษ จนกระทั่งในปี 2012 เขาตัดสินใจกลับเข้าสู่วงการเกมอีกครั้ง และออกเกมใหม่ Nyoki Nyoki: Tabidachi Hen ในปี 2016 บนเครื่องเกมพกพาของ Nintendo แม้ยอดขายเพียงหมื่นชุด แต่ก็ได้รับจดหมายและคำชมมากมายจากแฟนๆ

“รู้สึกเหมือนได้ยินหัวใจตัวเองเต้นอีกครั้ง” เขากล่าว

ฝันสุดท้ายของชายวัย 75

วันนี้ นิอิตานิยังคงใช้ชีวิตเรียบง่ายในห้องเช่า เล่นโกะออนไลน์ และเล่นกีตาร์ในยามว่าง เขาหวังว่าวันหนึ่ง eSports จะกลายเป็นกีฬาโอลิมปิก และเขาจะได้คล้องเหรียญทองให้ผู้ชนะที่มาจากเกมของเขาเอง

แม้จะผ่านชีวิตที่พลิกผันอย่างมาก แต่เขาก็ยังเลือกจะไม่กดปุ่ม "เกมโอเวอร์"