เบื้องหลังการออกแบบฮาร์ดแวร์ NEOGEO ความลับที่ทำให้อายุยืนเกินยุค

ในช่วงทศวรรษ 80 วงการเกมอาร์เคดมีแนวทางที่แทบจะกลายเป็นมาตรฐาน คือเมื่อมีเกมใหม่ก็ต้องขยายบอร์ดหรือสร้างบอร์ดขึ้นมาโดยเฉพาะ แม้บางครั้งจะนำบอร์ดเดิมกลับมาใช้ได้ แต่อายุการใช้งานส่วนใหญ่ก็อยู่เพียงประมาณ 2 ถึง 2 ปีครึ่งเท่านั้น

แต่เมื่อ NEOGEO (MVS) เปิดตัวในปี 1990 มันกลับมีอายุการใช้งานยาวนานกว่านั้นมาก จนกลายเป็นข้อยกเว้นของอุตสาหกรรม และทำให้เกิดคำถามสำคัญว่า อะไรทำให้ฮาร์ดแวร์ตัวนี้อยู่ได้นานขนาดนั้น

จุดเริ่มต้นของแนวคิด “เครื่องเดียวเล่นได้หลายเกม”

Takashi Hatono อดีตวิศวกรของ Alpha Denshi เล่าว่าฮาร์ดแวร์ของ NEOGEO ถูกออกแบบภายใต้แนวคิดว่า ต้องเป็นเครื่องที่เลือกเล่นได้หลายเกมและใช้งานได้อย่างยืดหยุ่น

Image via X / @NEOGEO_JP

สเปกของเกมบอร์ดได้รับแรงบันดาลใจจาก Sega Mega Drive และในเชิงโครงสร้าง มันเปรียบเสมือนรุ่นที่ต่อยอดมาจากบอร์ดของเกม Battle Field

ความสามารถหลายอย่างถูกสืบทอดมาจากต้นแบบแทบทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นจำนวนไลน์สไปรต์สูงถึง 96 เส้น ระบบ Auto Character Change รวมถึงฟีเจอร์แอนิเมชันฉากหลัง สิ่งเหล่านี้ทำให้เครื่องรองรับเกมได้หลากหลายโดยไม่ต้องเปลี่ยนฮาร์ดแวร์บ่อย และกลายเป็นหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่ทำให้มันมีอายุยืน

เอกลักษณ์ด้านเสียงที่สืบทอดมา

เกมของ Alpha Denshi มีชื่อเสียงด้านคุณภาพเสียงมาตั้งแต่ต้นยุค 80 เพราะเลือกใช้ ROM สำหรับเสียงที่มีประสิทธิภาพสูง

แนวทางนี้ถูกส่งต่อมายัง NEOGEO และ SNK เองก็ดูเหมือนจะสนับสนุนให้ทีมงานรักษาจุดเด่นนี้เอาไว้ ผลลัพธ์คือซาวด์ที่ทรงพลังและเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งยังคงอยู่ในความทรงจำของผู้เล่นจำนวนมากจนถึงทุกวันนี้

เดิมทีไม่ได้คิดว่าจะอยู่ได้นาน

ในยุคนั้น ฮาร์ดแวร์อาร์เคดที่ใช้งานได้เกิน 2 ถึง 2 ปีครึ่งก็ถือว่านานแล้ว เพราะเทคโนโลยีพัฒนาอย่างรวดเร็ว การใช้บอร์ดเดิมนานเกินไปอาจทำให้เสียเปรียบในการแข่งขัน

Hatono มองว่านี่เป็นเพียงการคาดเดา แต่เชื่อว่าทีมฮาร์ดแวร์น่าจะเริ่มวางแผนสำหรับบอร์ดรุ่นถัดไปแล้ว เพียงแต่ความสำเร็จของ NEOGEO ทำให้มันถูกใช้งานต่อเนื่องยาวนานกว่าที่ใครคาดไว้

เมื่อความสำเร็จมาพร้อมข้อจำกัด

ความสำเร็จของ NEOGEO ไม่ได้มีแต่ด้านบวก เมื่อเวลาผ่านไป ข้อจำกัดของฮาร์ดแวร์เริ่มทำให้การแข่งขันกับเกมจากบริษัทอื่นยากขึ้นเรื่อย ๆ

ปลายปี 1994 การมาถึงของเครื่องที่ถูกเรียกว่า “Next-Gen” อย่าง PlayStation และ Sega Saturn กลายเป็นแรงกดดันครั้งใหญ่ เทคโนโลยีโพลิกอนในเวลานั้นสร้างทั้งความตื่นเต้นและความรู้สึกด้อยอยู่ลึก ๆ ให้กับนักพัฒนา

ยิ่งไปกว่านั้น SNK ยังไม่อนุญาตให้ทีมพัฒนาโปรเจกต์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับ NEOGEO หรือ MVS ส่งผลให้เกิดบรรยากาศอึดอัด คล้ายเดินอยู่ในทางที่มีขอบเขตจำกัด

ฮาร์ดแวร์ที่พิสูจน์วิสัยทัศน์

แม้จะต้องเผชิญการเปลี่ยนผ่านสู่ยุค 3D แต่แนวคิดเรื่องฮาร์ดแวร์อเนกประสงค์ที่ยืดหยุ่นและทรงพลัง ก็ทำให้ NEOGEO กลายเป็นหนึ่งในระบบอาร์เคดที่มีอายุการใช้งานยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์

มันไม่ใช่แค่เครื่องเล่นเกม แต่คือผลลัพธ์ของการออกแบบที่มองการณ์ไกล สร้างพื้นฐานที่แข็งแรงพอจะรองรับการเปลี่ยนแปลง แม้โลกของเกมจะก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพียงใดก็ตาม